Cao arrangerte en to måneder lang demonstrasjon sammen med andre aktivister utenfor utenriksdepartementet i fjor sommer for å presse på for at offentlige myndigheter skulle bidra til en nasjonal menneskerettighetsrapport.
I september ble hun meldt savnet etter at myndighetene forhindret henne i å dra til Genève for å delta på et opplæringsprogram om menneskerettigheter. I oktober ble Cao formelt pågrepet og siktet for å ha iverksatt protester og problemer, ifølge organisasjonen Human Rights in China.
Cao var syk med blant annet tuberkulose og leversykdom og ble nektet medisinsk behandling inntil tilstanden var betydelig forverret. (©NTB)