Leger Uten Grenser varslet om epidemien i Katangaprovinsen allerede i juni. Nå er over 20.000 smittet, 300 har mistet livet, og mangelen på ressurser til å stagge sykdommen er akutt.
– I juni var 10 av 68 helsedistrikter rammet. I dag har tallet doblet seg, og det fortsetter å vokse. Likevel har kongolesiske myndigheter ennå ikke offisielt erklært at dette er en epidemi, sier Hilde Brun Andersen, lege i Leger Uten Grenser.
Meslingutbruddet i Katanga det største siden 2011.
At det tok så lang tid å erkjenne hvor alvorlig epidemien er, kan ha forsinket pengestrømmen og nødhjelpsresponsen. Først 19. august erklærte FN at myndigheter og humanitære aktører får 2,4 millioner amerikanske dollar for å svare på utbruddet.
– Men penger er ikke nok. Vi trenger flere aktører i felt. I dag er Leger Uten Grenser en av bare to organisasjoner som behandler og vaksinerer mot meslinger i Katanga, sier Brun Andersen.
Små gravstøtter
Meslinger er nå nesten endemisk i regionen. Sykdommen er spesielt farlig for de yngste barna, som allerede har vært utsatt for malaria og underernæring.
– Hver dag oppdager vi nye meslingedødsfall som ikke er blitt registrert. Mangelen på gratis helsehjelp i regionen gjør at mødre ikke tar med sine syke barn til klinikker, siden de allikevel ikke har råd, sier Brun Andersen.
Leger Uten Grensers team i Katanga forteller om landsbyer som er hardt rammet av sykdommen. Små graver er synlige på kirkegårdene.
– I en landsby med 500 innbyggere har flerre enn 30 barn under fem år dødd de siste to månedene. Dette er en tredjedel av alle barna under fem år i denne landsbyen, sier Hilde Brun Andersen.
Vaksinemangel
Vaksiner mot meslinger og andre sykdommer er normalt en del av rutinevaksinasjonen i kongolesiske helsesentre, men ettersom epidemien rammer så mange, tror Brun Andersen at mange barn ikke får den vaksinen de trenger.
– En så stor epidemi burde ikke ha kunnet oppstå hvis den rapporterte vaksinedekningen i Katanga stemmer med virkeligheten. Det er bedre for myndighetene og giverne å vaksinere alle barna i stedet for å sette i gang en dyr akuttrespons når situasjonen allerede er katastrofal.
Katangas geografi gjør vaksineringskampanjer vanskelige. Landsbyer mangler ofte veitilgang og strøm. Flere steder kommer folk langveisfra for å få vaksine.
– Vaksinen mot meslinger er veldig effektiv, men siden den trenger kjøleskap og dose nummer to må settes en måned etterpå, er det svært vanskelig å faktisk få vaksinert alle barna.
Leger Uten Grenser er til stede i over 10 helsesoner i Katanga og støtter lokalt helsevesen. I løpet av de siste tre månedene har Leger Uten Grenser behandlet over 20.000 pasienter for meslinger og vaksinert over 300.000 barn.
Katangaprovinsen er på Leger Uten Grensers liste over ti glemte humanitære kriser i 2015.